Todos los medicamentos de venta libre (OTC) contienen una etiqueta de información sobre el fármaco en su envase exterior que le indica cómo, cuándo y con qué frecuencia utilizar un medicamento. También proporciona información importante que siempre se presenta en el mismo formato. Esta es una copia de una etiqueta típica de información sobre el medicamento. Observe que la primera sección se refiere al "principio activo" del medicamento.

¿Qué es la sección "principio activo"?

La sección "principio activo" enumera la sustancia o sustancias terapéuticas de un medicamento de venta libre que hacen que el medicamento funcione. Por ejemplo, el principio activo de un medicamento reduce la fiebre, alivia la tos o calma el malestar estomacal.

¿Qué diferencia hay entre los medicamentos de marca y los genéricos?

Todos conocemos la diferencia entre "Kleenex" y "pañuelos de papel": el primero es un nombre de marca y el otro es una descripción general del producto. Los medicamentos también tienen nombres de marca y nombres generales (o genéricos). Los nombres genéricos son los ingredientes activos del medicamento. Es importante prestar atención al nombre activo, o genérico, ya que una cantidad excesiva de un principio activo puede ser perjudicial si tomas más de un producto con el mismo principio activo sin saberlo. Por ejemplo, si no supieras que ^Advil® y ^MOTRIN® contienen el mismo principio activo ibuprofenopodrías tomar accidentalmente ambos y tomar demasiada cantidad. Las etiquetas de información sobre el medicamento aclaran esta confusión indicando el nombre genérico común (y la dosis) del principio activo. Si miras un bote de ibuprofeno ^Advil®, ^MOTRIN® y Safeway, sus etiquetas de información sobre el medicamento te dirán que todos contienen el mismo principio activo, ibuprofeno. Cuando tome más de un medicamento a la vez, ya sea de venta con receta o de venta libre, es muy importante que no tome accidentalmente más de la dosis máxima recomendada de cualquier principio activo.

¿Qué es la sección "propósito"?

La sección "finalidad" le indica de qué tipo -o categoría- de medicamento se trata, como antihistamínico, antiácido, antitusígeno o, en este caso, reductor de la acidez.

¿Qué son los "usos" de las drogas?

La sección "usos" de un medicamento se refiere a los efectos deseables que pueden tener los principios activos y ayuda a saber qué síntomas o enfermedades puede esperar que trate el medicamento. En la etiqueta de información sobre el fármaco anterior, se ha observado que el principio activo, la famotidina, alivia o previene temporalmente la acidez estomacal. Sólo debes utilizar productos que traten los síntomas que padeces y, si utilizas más de un medicamento, presta especial atención a los principios activos para no tomar accidentalmente demasiados. Como siempre, consulte a un médico u otro profesional sanitario si tiene dudas sobre si un medicamento es adecuado para usted o su familia.

¿Qué son las "advertencias" sobre medicamentos?

Al igual que los principios activos tienen efectos deseables, como el alivio de los síntomas, también pueden causar efectos secundarios o ser menos seguros en determinadas circunstancias. El fabricante y la FDA le indican qué puede esperar en la sección de "advertencias" y cuándo debe consultar a un médico u otro profesional sanitario.

En nuestro ejemplo anterior de reductor de la acidez, sabemos que el principio activo, la famotidina, es útil para aliviar o prevenir los síntomas de ardor de estómago, pero la sección de "advertencias" señala que no debe utilizarlo si es alérgico a la famotidina o a cualquier otro reductor de la acidez. En el caso de otros ingredientes, la sección de advertencias del medicamento puede enumerar efectos adicionales para quienes padecen determinadas afecciones, como glaucoma, enfisema, bronquitis crónica o problemas urinarios. Las personas con estas afecciones deben consultar a su médico antes de utilizar ciertos medicamentos. Además, en el caso de algunos medicamentos de venta libre, como los antihistamínicos, la sección de advertencias sobre medicamentos nos informa de posibles efectos secundarios como la somnolencia y de que ésta podría empeorar con la ingestión de alcohol.

Siempre es importante revisar detenidamente las advertencias de los medicamentos para no tomarlos si se padece alguna enfermedad que pueda provocar reacciones indeseables. También es importante conocer los posibles efectos secundarios. Siempre que conozca todos los posibles usos, efectos secundarios y riesgos, podrá tomar una decisión informada sobre cuándo y si tomar un medicamento de venta libre.

¿Qué son las "instrucciones" sobre medicamentos?

El apartado "instrucciones de uso" contiene indicaciones para la utilización segura del medicamento. Estas instrucciones le indican exactamente cómo y cuándo tomar un medicamento, y debe seguirlas cuidadosamente para tomar la dosis correcta en el momento adecuado y por la vía correcta (por ejemplo, no deben confundirse las gotas para los ojos con las gotas para los oídos). A menudo, la cantidad y la dirección son diferentes para niños de distintas edades o pesos. Por ejemplo, en el caso de los analgésicos y antifebriles infantiles, la sección de instrucciones incluye una tabla de dosificación que permite a los padres y cuidadores saber exactamente la cantidad que deben administrar a sus hijos. También se indica que, en algunos casos, los niños muy pequeños y los bebés no deben tomar el medicamento. Es importante saber que las indicaciones de los medicamentos no son simples sugerencias o recomendaciones, sino directrices fundamentales que deben seguirse. Las sobredosis pueden causar reacciones graves que no suelen figurar en la etiqueta de información sobre el fármaco, ya que la etiqueta está diseñada para hablar de cómo utilizar y qué esperar cuando se toma el medicamento según las indicaciones.

¿Qué es la sección "otra información"?

En la sección "otra información" encontrará instrucciones adicionales sobre seguridad y conservación. Algunos principios activos pueden resultar dañados por el calor, el frío o la humedad excesiva. Cuando un medicamento de venta libre contenga cantidades significativas de minerales como calcio, potasio o sodio, se indicará en esta sección.

¿Qué son los "ingredientes inactivos"?

Los ingredientes inactivos pueden utilizarse para mejorar el sabor o la facilidad de uso del medicamento de venta libre. Algunos ingredientes inactivos actúan como rellenos o cápsulas para aglutinar el principio activo en forma de píldora, y otros sirven como conservantes para mantener el producto fresco y seguro. Los ingredientes inactivos no suelen tener ningún efecto sobre los consumidores. Sin embargo, si usted es alérgico al trigo, los productos lácteos, la soja, el maíz o cualquier otro alimento, vitamina, mineral o colorante alimentario, debe revisar los ingredientes inactivos para asegurarse de que son seguros para usted.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. reconoce que los medicamentos de venta libre son seguros y eficaces para los usos indicados en la etiqueta de información sobre el fármaco. Siempre que evite tomar dosis demasiado altas de los principios activos y tenga en cuenta las advertencias, los consejos para una conservación segura y los posibles problemas con los principios inactivos, el riesgo de sufrir daños es bajo.

Una historia real

El Sr. E sufría dolores articulares crónicos debido a la artrosis. Decidió tomar algún medicamento de venta libre, pero no leyó las advertencias e instrucciones de la etiqueta de información sobre el fármaco. Todos los días tomaba el equivalente a cuatro veces la dosis recomendada de ibuprofeno para aliviar sus molestias.

Varios meses después se le formó una úlcera estomacal muy dolorosa y no pudo comer durante semanas. Perdió 10 kilos y se debilitó tanto que no podía levantarse de la cama. Afortunadamente, su úlcera se curó bajo los cuidados de su médico y el Sr. E aprendió la importancia de leer la etiqueta de información sobre el medicamento. Tenga cuidado con la dosis, siga las instrucciones de la etiqueta y consulte siempre a su médico si tiene alguna duda sobre la mejor manera de tratar sus síntomas.