Resfriados y gripe: ¿cuál es la diferencia?

Muchos de mis pacientes no saben distinguir entre un resfriado y la gripe. Su confusión es comprensible, ya que los resfriados y la gripe comparten algunos síntomas (pero no todos). A continuación describo cómo saber si estás infectado por un virus del resfriado (rinovirus, coronavirus, virus respiratorio sincitial y otros pueden causar el resfriado común) o por un virus de la gripe (influenza):

Tanto los resfriados como la gripe comparten estos síntomas:

• Goteo nasal
• Estornudos
• Ojos llorosos

Los enfermos de resfriado o gripe también describen con frecuencia:

• Dolores de cabeza
• Dolores corporales
• Tos seca
• Fatiga

Pero la gripe se distingue por:

• Inicio repentino
• Fiebre
• Escalofríos
• Dolores corporales
• Mayor duración de la enfermedad

La gripe es una infección más peligrosa que el resfriado común. Desde 2010, los CDC estiman que la gripe ha provocado entre 140.000 y 810.000 hospitalizaciones al año. Aunque la mayoría de las personas se recuperan de la gripe sin ninguna dificultad, debe ponerse en contacto con su médico si sus síntomas duran más de 10 días, si tiene fiebre alta (más de 103 grados Fahrenheit) que dura más de 3 días, o si tiene dificultad para respirar, experimenta vómitos o tiene dolor abdominal.

¿Puedo evitar resfriarme o coger la gripe?

Aunque no hay forma de garantizar que no vaya a contraer un resfriado o el virus de la gripe, existen algunas maneras de reducir en gran medida el riesgo:

1. Vacunas - Los resfriados están causados por muchas familias diferentes de virus y todavía no hemos encontrado la manera de vacunar a la gente contra un grupo tan diverso de virus del resfriado común. Sin embargo, hemos desarrollado vacunas contra los virus de la gripe, y cada año los científicos adaptan la vacuna a los subtipos específicos de virus de la gripe que probablemente sean los más comunes esa temporada. La mejor manera de prevenir la gripe es vacunarse anualmente (lo ideal es hacerlo en octubre o noviembre). La mayoría de las personas (mayores de seis meses) pueden vacunarse contra la gripe, con raras excepciones para los alérgicos al huevo o los que padecen determinadas enfermedades.
2. Lavado e higiene de manos -Losvirus del resfriadoy la gripe se propagan a través del contacto con secreciones corporales de personas infectadas. Las gotitas de estornudos/tos, mucosidad y saliva (que contienen virus vivos) pueden ser invisibles a los ojos, pero pueden vivir en las manos, encimeras, pomos de puertas, cristalería y cubertería hasta 48 horas. Por este motivo, es importante lavarse bien las manos después de cualquier posible exposición a los virus (lo mejor son 15 segundos de lavado con agua tibia y jabón) y limpiar las encimeras y superficies que puedan haber estado expuestas a gotitas humanas. Los productos que contienen cloro (lejía), peróxido de hidrógeno, detergentes o jabones, antisépticos yodados y alcoholes son los desinfectantes más eficaces.
3. Evitar el contacto y prevenir la propagación del virus - Aunque no siempre es posible evitar el contacto con los enfermos, si sabe que tiene la gripe, debe intentar mantenerse alejado del trabajo o de la escuela mientras esté más contagioso. En general, eso significa que debe quedarse en casa si tiene fiebre y durante al menos 24 horas después de que no tenga fiebre. Asegúrate de taparte la boca con el hueco del brazo o con un pañuelo al toser o estornudar, y lávate las manos (o utiliza gel desinfectante) inmediatamente después.

¿Cuáles son los mejores tratamientos para los resfriados y la gripe?

Por desgracia, no existe cura para los virus del resfriado y la gripe una vez que te has infectado. La buena noticia es que hay muchos medicamentos y productos de venta libre que pueden tratar los síntomas. Si el reposo adicional, la ingesta de líquidos calientes, la irrigación nasal y las gárgaras y lavados salinos no son suficientes para controlar sus síntomas, podría beneficiarse de:

• Analgésicos: los analgésicos que contienen principios activos como el ibuprofeno y el paracetamol pueden reducir la fiebre y los dolores corporales y de cabeza asociados a la gripe.
• Medicamentos para la tos - Los antitusígenos son útiles si la tos le mantiene despierto por la noche, o si el pecho y el vientre le duelen incómodamente al toser. El dextrometorfano es el principio activo de venta libre más común en los antitusígenos. Hay otros antitusígenos (que pueden incluir codeína, por ejemplo) que sólo se venden con receta.
• Diluyentes de la mucosidad - A veces, los virus del resfriado y la gripe hacen que el cuerpo produzca una gran cantidad de mucosidad espesa. Si crees que te cuesta expulsar la mucosidad porque es demasiado espesa, los medicamentos con el principio activo guaifenesina son útiles.
• Descongestionantes - Si la nariz está taponada y le dificulta la respiración, los descongestionantes pueden ayudar a reducir la inflamación de las membranas nasales. Cuando las membranas se contraen, se reduce la salida de mucosidad y la persona puede respirar mejor por la nariz. La pseudoefedrina y la fenilefrina son los dos principios activos más comunes de los descongestionantes de venta libre. También hay descongestionantes nasales en aerosol, que no deben utilizarse más de tres días seguidos.

Debe tener en cuenta que los remedios de venta libre para el resfriado y la gripe suelen contener combinaciones de analgésicos, antitusígenos, anticoagulantes y descongestivos. Aunque esto puede resultar más cómodo (es posible que sólo tengas que tomar una pastilla combinada en lugar de varias diferentes para conseguir el mismo efecto), es muy importante que evites tomar una dosis demasiado alta de cualquiera de los principios activos. Consulta la ficha técnica de cada medicamento antes de tomarlo. Es posible que los principios activos de sus medicamentos preferidos para el resfriado y la gripe coincidan.

Tenga en cuenta que los niños menores de 4 años no deben tomar determinados medicamentos para el resfriado y la gripe. Consulte a su pediatra antes de administrar cualquier medicamento a niños pequeños y bebés.

¿Cómo puedo prepararme mejor para la temporada de gripe y resfriados?

Revise su lista de comprobación para la gripe y el resfriado:

• Vacúnese y vacune a su familia contra la gripe cada octubre o noviembre (a menos que exista un motivo específico por el que no pueda vacunarse, como la alergia al huevo).
• Conozca la diferencia entre un resfriado y una gripe y cuándo debe pedir ayuda a su médico
• Identifique a los seres queridos que corren un riesgo especial de contraer la gripe (porque son menores de 2 meses, mayores de 65 años, están embarazadas, padecen una enfermedad pulmonar o tienen el sistema inmunitario debilitado) y tenga a mano el número de teléfono de su médico por si aparecen los síntomas de la gripe. Llame inmediatamente a su médico en cuanto aparezcan los síntomas. Los medicamentos antivirales pueden ser adecuados, pero deben iniciarse en las 48 horas siguientes a la aparición de los síntomas para que sean eficaces.
• Si contraes un resfriado o la gripe, asegúrate de lavarte las manos con frecuencia, cúbrete la boca al toser o estornudar y mantén desinfectadas las superficies comunes.
• Si tiene fiebre, limite al máximo el contacto con otras personas hasta 24 horas después de que haya desaparecido la fiebre.
• Tenga a mano productos desinfectantes para su hogar, oficina o lugar de trabajo
• Familiarícese con las opciones de medicamentos de venta libre y asegúrese de leer la etiqueta de información sobre el fármaco antes de comprar o tomar cualquier medicamento.

Pon a prueba tus conocimientos

P: ¿Por qué se recomienda toser o estornudar en el hueco del brazo y no en la mano?

R: Los gérmenes pueden propagarse por contacto directo. Si toses o estornudas sobre tu mano, millones de virus microscópicos se transfieren a tu piel. Luego, cuando tocas el pomo de una puerta, la encimera o das la mano a alguien, esos virus pueden contagiarse. Como es poco probable que entre en contacto con tantas superficies o personas con la parte interior del codo (¡intente abrir una puerta con el brazo!), es menos probable que los virus depositados tras estornudar o toser se transfieran fuera de su cuerpo. Toser y estornudar en el brazo es una buena forma de "guardarse los gérmenes".