El factor de protección solar (FPS) es una medida de la eficacia de un protector solar para proteger la piel del tipo de radiación (rayos UVB) que provoca quemaduras solares, daña la piel y puede contribuir al cáncer de piel. Cuanto más alto sea el FPS, mayor será la protección contra los rayos UVB. El FPS no mide la protección frente a los rayos UVA.

Si su piel se quemaría normalmente después de 10 minutos al sol, la aplicación de un protector solar FPS 30 le permitiría permanecer al sol sin quemarse durante aproximadamente 300 minutos (un factor 30 veces mayor). Se trata de una estimación aproximada que depende del tipo de piel, la intensidad de la luz solar y la cantidad de protector solar utilizado. Los expertos recomiendan utilizar un protector solar con un FPS mínimo de 30, aplicar la cantidad adecuada (^2mg/cm2 de piel, o aproximadamente un vaso de chupito -una onza- para cubrir todo el cuerpo) y reaplicar cada 2 horas.

La escala del FPS (factor de protección solar) no es lineal:

• El FPS 15 bloquea el 93% de los rayos UVB
• El FPS 30 bloquea el 97% de los rayos UVB
• SPF 50 bloquea el 98% de los rayos UVB

Protectores solares físicos frente a químicos

Hay dos tipos de protectores solares: químicos y físicos. Los protectores solares físicos protegen la piel del sol desviando o bloqueando los rayos solares. Los filtros solares químicos absorben los rayos solares. Algunos filtros químicos pueden dispersar los rayos solares, pero en su mayoría los absorben.

Protector solar de amplio espectro

Muchos protectores solares combinan ingredientes activos para proporcionar una protección de "amplio espectro", es decir, protección frente a la radiación UVA y UVB.

Los rayos UVA pueden provocar el envejecimiento prematuro de la piel (por ejemplo, arrugas y manchas de envejecimiento). Los rayos UVB pueden provocar quemaduras en la piel. Una exposición excesiva a los rayos UVA o UVB puede provocar cáncer de piel.

Protector solar resistente al agua

Un protector solar "resistente al agua" conserva su valor FPS declarado después de cierto tiempo en el agua o mientras se suda. La FDA solo permite utilizar las declaraciones "Resistente al agua (40 min)" o "Muy resistente al agua (80 min)" en los protectores solares vendidos en Estados Unidos y no permite que los productos de protección solar afirmen que son "a prueba de agua."

Existen dos tipos de principios activos de protección solar: orgánicos e inorgánicos. Los orgánicos, como el octil metoxicinamato o la oxibenzona, absorben la radiación UV. Los ingredientes activos inorgánicos, como el óxido de zinc o el dióxido de titanio, actúan reflejando o dispersando la radiación UV. A continuación se indican algunos principios activos comunes y sus niveles máximos permitidos en los productos de protección solar:

• Avobenzona (≤3%)
• Cinoxato (≤3%)
• Dioxibenzona (≤3%)
• Ecamsule (≤3%)
• Homosalato (≤15%)
• Antranilato de mentilo (≤5%)
• Octocrileno (≤10%)
• Octil metoxicinamato (también conocido como octinoxato) (≤7,5%)
• Salicilato de octilo (también conocido como octisalato) (≤5%)
• Oxibenzona (≤6%)
• Padimate O (≤8%)
• Ácido fenilbenzimidazol sulfónico (ensulizol, ≤4%)
• Sulisobenzona (≤10%)
• Dióxido de titanio (≤25%)
• Óxido de cinc (≤25%)

En julio de 2021, se retiraron voluntariamente del mercado algunos productos de protección solar tras detectarse que algunas muestras contenían bajos niveles de benceno, un conocido carcinógeno. Aunque el benceno no es un ingrediente de ningún producto de protección solar, se detectó como contaminante en algunas muestras de los productos de protección solar afectados.